《理想国》全书起于苏格拉底和格劳孔关于一个问题的讨论，即格劳孔提出的：行事不正义对行事者有利，行事正义对行事者不利。在这个过程中，苏格拉底详细阐述了寡头、民主和僭主这几种国家的产生机制和生活于其中的人的日常生活状态，并提出了如何建立一个理想的国家。
苏格拉底口中的理想国的建立的重点在国家领导者的个人素质上，苏格拉底认为国家领导者必须是哲学家，即“哲人王”的概念，这些领导者，即书中所说的“护卫者”，他们的物质生活由国家供养，同时被国家授予荣誉，并有着崇高的精神追求，能够摒弃私利，一心为公。相对的，国家中还存在奴隶和大量专业领域的从业者，以及一心追求财富的商人，这些人只能专注于自己的领域或者专注于为自己牟利，他们是国家的构成者，但不能成为领导者。
苏格拉底通过对正义和不正义的反复论证推理出了作为一个理想国家的领导人所需要具备的素质以及如何培养孩子以使他们成长为合格的“护卫者”。
在书的后半部分，苏格拉底抨击了诗人（以荷马为代表），认为他们只是事实的模仿者，是事实的影子，而并不是真正的事实。诗歌煽动普通民众的感情，而这种感情被苏格拉底认为是放肆的不加节制的，属于人心的欲望，而一味放纵自己的欲望和哲学家们追求知识、真理和理性相对。
第六卷中，苏格拉底阐述了哲学大于几何学的论证：哲学中假设仅作为假设，几何学中的假设作为已知的，看成绝对假设（由此想到了“见自己，见天地，见众生”，人脑不是机器，不具备多线程思维的能力，只要是人写下来的东西就符合人的思维模式，抓住作者思维的关键点就可以理解）。
全书最后一卷，苏格拉底回到最初关于正义和不正义的问题本身，阐述了灵魂不灭的思想，故而坚持正义是必要且有利的，全书完。